Để chọn một cá nhân vào nhóm bệnh cần có định nghĩa một trường hợp bệnh và tiêu chí chọn bệnh. Định nghĩa một trường hợp bệnh phải bao gồm những tiêu chí thật cụ thể. Thông thường, chúng ta dựa vào những tiêu chí của Tổ chức Y tế Thế giới, là những tiêu chí được chấp nhận rộng rãi trên toàn thế giới.

Định nghĩa một trường hợp bệnh: phải được xác lập trước khi chọn nhóm bệnh phải cụ thể để xác định đúng một trường hợp bệnh; giúp tránh sai lệch do xếp lộn nhóm.

Tiêu chí chọn mẫu cho nhóm bệnh được xây dựng nhằm mục đích tập trung vào những đối tượng có nhiều khả năng phơi nhiễm.

Thí dụ, trong nghiên cứu kiểm định giả thuyết về mối liên quan giữa nhồi máu cơ tim với tiền sử dụng thuốc uống ngừa thai trong tháng qua, những phụ nữ mãn kinh, có phẫu thuật thắt thắt ống dẫn trứng, hoặc mắc những bệnh mạn tính chống chỉ định với thuốc uống ngừa thai sẽ không thể được chọn vào nghiên cứu.

Để thu thập thông tin về tình trạnh bệnh của những đối tượng trong nhóm bệnh, chúng ta có thể dựa vào những dữ kiện có sẵn, nếu bệnh là những trường hợp hiện mắc. Dữ kiện có sẵn là những dữ kiện đã được thu thập sẵn cho các mục đích khác thí dụ những dữ kiện từ hồ sơ bệnh án, hồ sơ xuất viện, giấy khai tử, hồ sơ xét nghiệm, v.v… Giá trị và độ tin cậy của những dự kiện này thường không được bảo đảm. Những tiêu chí định nghĩa bệnh cần được tuân thủ nghiêm nhặt, tuy nhiên, đối với những trường hợp bệnh hiện mắc, những dữ kiện thứ cấp có thể không cung cấp đủ những bằng chứng cho những tiêu chí đòi hỏi của định nghĩa bệnh. Đối với những trường hợp bệnh được chọn là mới mắc, những dữ kiện cần thu thập để xác định bệnh thường là dữ kiện sơ cấp. Do đó, việc xác định một trường hợp bệnh theo những tiêu chí của định nghĩa bệnh dễ được thoả mãn.

II. Chọn nhóm bệnh ở đâu?

Những nguồn dân số để chọn nhóm bệnh có thể từ bệnh viện, hoặc từ dân số chung.

1. Chọn nhóm bệnh trong bệnh viện:

Bệnh có thể được chọn trong số những bệnh nhân nhập viện vào một hoặc một vài bệnh viện nào đó. Cách chọn này dễ dàng và ít tốn kém. Nhóm những bệnh nhân được chọn không nhất thiết phải đại diện cho cả dân số những người có bệnh. Nghiên cứu bệnh - chứng có thể nghiên cứu những trường hợp hiện mắc, hoặc những trường hợp mới mắc.

Nếu chọn những trường hợp hiện mắc, chúng ta có thể bảo đảm đủ cho cỡ mẫu cần thiết. Những khuyết điểm vốn có của những trường hợp hiện mắc là:

1) Những trường hợp hiện mắc đã chẩn đoán có thể dựa vào những tiêu chí chẩn đoán không nhất quán.

2) Khó xác định được mối quan liên hệ thời gian giữa nguyên nhân và hậu quả. Do đó, nếu có thể, chúng ta nên chọn những trường hợp mới mắc, là những trường hợp bệnh mới được chẩn đoán trong một khoảng thời gian.

2. Chọn nhóm bệnh từ dân số chung:

Để chọn nhóm bệnh từ một dân số chung, chúng ta có thể chọn cả dân số những người có bệnh, hoặc một mẫu ngẫu nhiên. Ưu điểm của một nhóm bệnh được chọn từ dân số chung là:

1) Cho phép chúng ta mô tả được bệnh trạng của toàn bộ dân số.

2) Đại diện được cho cả cộng đồng. Khuyết điểm của nhóm bệnh chọn trong cộng động là tốn kém.