Cách mạng là sự thay đổi mau lẹ, rộng lớn, sâu xa một xã hội. Nó nhằm thay đổi những cơ quan trọng yếu. Trong khi đó, cải cách là những thay đổi nhỏ và chậm, chỉ nhằm thay đổi những cơ quan thứ yếu. Theo cơ cấu, thì cách mạng nhằm thay đổi 3 cơ cấu chính của một xã hội. Đó là chế độ chính trị, giai tầng lãnh đạo và trật tự xã hội. Ngược lại, cải cách chủ trương vẫn giữ 3 cơ chế này, nếu có thay đổi thì chỉ thay đổi nhỏ.