Theo từ điển Hán Việt của Đào Duy Anh:
Hoại có nghĩa là hư hỏng, nát, không tốt.
Thư chỉ cái mụt ngầm ở trong thịt.
Tử nghĩa là chết hoặc không hoạt động nữa.
Hoại thư: chỉ phần thịt trong cơ thể bị hư, hỏng, nát.
Hoại tử: chỉ sự hư hỏng, chết hoặc không còn hoạt động nữa.
Y học hiện đại định nghĩa hoại tử (necrosis): là sự chết yểu của tế bào hoặc một số tế bào (mô). Các tế bào chết sớm hơn so với chu kỳ sống của nó và do các tác nhân bên ngoài gây ra. Trong sự chết tế bào có chương trình (apoptosis), sự chết tế bào diễn ra một cách tự nhiên, là một phần của chu kỳ sống của tế bào và có lợi cho cơ thể. Trong khi đó hoại tử hoàn toàn ngược lại. Hoại tử gây hại cho tổ chức mô, cơ quan trong cơ thể và có thể dẫn đến tử vong. Các tế bào chết do hoại tử sẽ không giải phóng tín hiệu hóa học đến hệ thống miễn dịch. Điều này dẫn đến các đại thực bào lân cận tế bào chết không đến bao vây và tiêu hủy tế bào chết; từ đó hình thành nên mô chết hoặc mãnh vở tế bào.
Hoại thư: khi các tế bào chết do hoại tử ngoài việc không gửi tín hiệu đến hệ thống miễn dịch chúng còn tiết ra một số chất độc vào các mô, tế bào xung quanh đặc biệt là lysosome. Lysosome giải phóng enzyme thủy phân gây phá hủy các bộ phận của tế bào mà nó gặp. Việc này có thể dẫn đến sự chết tế bào dây chuyền. Khi số lượng tế bào chết tăng lên một mức đáng kể ta gọi đó là hoại thư.
Hoại tử chỉ mức độ tế bào chết ít (vi mô) trong khi hoại thư chỉ một lượng tế bào chết khá lớn (vĩ mô).
Nguyên nhân:
Nguyên nhân gây hoại tử là do các yếu tố bên ngoài như chấn thương, nhiễm khuẩn, nhiễm độc, ung thư, nhồi máu hoặc viêm tác động lên tế bào. Ví dụ: bị rắn độc cắn, chất độc sẽ gây hoại tử các tế bào trên đường truyền của nó.
Hoại thư chủ yếu là do không có máu đến nuôi các tế bào. Bất cứ tác nhân nào ảnh hưởng đến nguồn cấp máu đều có thể gây ra hoại thư ví dụ như: nhiễm khuẩn, huyết khối, thiếu máu cục bộ, tiểu đường, nghiện thuốc lá, chấn thương.
Nguồn tư liệu: http://en.wikipedia.org/wiki/Apoptosis
http://en.wikipedia.org/wiki/Necrosis
http://en.wikipedia.org/wiki/Gangrene